El objetivo que busca sobre todo, es que hieran gravemente o mutilen, y no tanto que maten, ya que un muerto no causa tantos problemas como un herido. Así, sus efectos más comunes son amputaciones, mutilaciones genitales, lesiones musculares y en órganos internos, quemaduras.
Originalmente, se utilizaban para proteger las minas antitanque; pero pronto empezaron a utilizarse como armas por sí mismas.
Hay varios tipos:
§ Minas explosivas o de presión: su objetivo es causar los mayores daños posibles, destruyendo y quemando su objetivo. Buscan así causar daños tanto físicos como psicológicos.
§ Minas de fragmentación: al estallar, expulsan gran cantidad de fragmentos al doble de la velocidad de una bala, lo que hace que su alcance pueda superar los 50 metros a la redonda. En algunos casos, su objetivo es dañar al máximo número de personas. Dentro de esta categoría, hay minas saltadoras, cuya cápsula, al dispararse, salta desde el suelo hasta una altura de 1,8 m, explotando y lanzando sus fragmentos horizontalmente; así, alcanzan aún mayores distancias. Otras se instalan a ras del suelo, y proyectan sus fragmentos verticalmente y hacia afuera, formando un arco de unos 60 grados en todas direcciones.
El uso de las minas resulta cada vez más problemático:
§ Al empezar a utilizarse como arma ofensiva contra la población, muchos campos han dejado de señalizarse como tales.
§ El sembrado de minas por vía aérea o a través de proyectiles deja las zonas minadas sin ningún tipo de señalización. En muchos casos se trata de minas inteligentes cuyos dispositivos de autodestrucción fallan con frecuencia, o no discriminan tanto como se pretende.
§ Con frecuencia, la lluvia y otros fenómenos meteorológicos desplazan las minas a otros lugares.
§ Es frecuente que las minas hieran a los mismos soldados que se supone deben proteger, lo que ha hecho cuestionarse a los propios militares su utilidad.
§ La retirada de las minas terrestres es peligrosa, lenta y costosa.
§ Causan gravísimos daños humanos, ya que sus víctimas son habitualmente civiles, que con frecuencia resultan muertas o mutiladas mucho después del final de la guerra. De acuerdo con sus detractores, sólo en Camboya las minas han causado 35.000 amputaciones tras el cese de las hostilidades.
§ Causa graves daños económicos:
§ Provocan enormes gastos sanitarios: los heridos deben ser operados y tratados, quedando con frecuencia inválidos, lo que aumenta los gastos sociales.
§ Impiden el uso de infraestructuras básicas (carreteras, campos de cultivo, etc).
§ Causa graves daños ecológicos, al impedir el desarrollo de la flora y fauna locales.
A pesar de todos estos problemas, algunos países como Estados Unidos o China, insisten en que son imprescindibles para proteger a sus soldados en tiempo de guerra.
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